L’esposizione ai piretroidi può causare diverse sintomatologie acute, come allergie, dispnea, irritazione delle vie respiratorie, broncospasmo, nausea, tremore, vomito, sindrome di salivazione, aumento della temperatura interna, coreoatetosi (ISPRA 2015; Hołyńska-Iwan e Szewczyk-Golec 2020; EEA 2023).

Gli effetti di lungo termine comprendono patologie neurocomportamentali, disturbi del neurosviluppo, sindromi riproduttive con implicazioni nella infertilità maschile, danni al sistema immunitario e al sistema endocrino (Saillenfait et al. 2015; Andersen et al. 2022; Curtis et al. 2023; Oyovwi, et al. 2025).

L’International Agency for Research on Cancer (IARC) classifica la deltametrina, la permetrina e il fenvalerate nel gruppo 3 (non classificabili come cancerogeni per l’uomo)[1], mentre l’Environmental Protection Agency (EPA) considera i piretroidi come “verosimilmente cancerogeni per l’uomo” (in ISPRA 2015).

I piretroidi possono entrare nell’organismo per inalazione, ingestione di alimenti e acqua contaminati o per contatto cutaneo. I gruppi più vulnerabili sono i bambini, gli operatori professionali e le persone che ne fanno uso in modo improprio, spesso inconsapevoli delle precauzioni necessarie (ISPRA 2015; EEA 2023).

I piretroidi possono interagire nei sistemi endocrini mimetizzando, bloccando o sinergizzando gli effetti degli ormoni endogeni (Leemans et al. 2019). È stato osservato, inoltre, che il principale metabolita dei piretroidi, l’acido 3-fenossibenzoico, aumenta il rischio di morte per malattie cardiovascolari nella popolazione adulta degli Stati Uniti d’America e influenza il livello degli ormoni tiroidei nelle donne in gravidanza (Bao et al. 2020. Va segnalato che la normativa sull’impiego dei piretroidi è più restrittiva nell’Unione Europea rispetto agli Stati Uniti (in ISPRA 2015).

Nelle formulazioni in commercio i piretroidi sono spesso associati al piperonil butossido, un sinergizzante che inibisce la detossificazione del citocromo P-450, e che potrebbe interferire anch’esso con alcuni processi neurologici (Andersen et al. 2022).

In conclusione, piretro e piretroidi non sono sostanze innocue per la salute umana, animale e ambientale: interagendo con le numerose sostanze tossiche presenti nel nostro ambiente, contribuiscono ad aumentare il rischio di sviluppare malattie.

Per maggiori approfondimenti si rimanda ai seguenti riferimenti bibliografici:

• Andersen H.R., et al. 2022. Pyrethroids and developmental neurotoxicity - A critical review of epidemiological studies and supporting mechanistic evidence. Environ. Res. 214: 113935.
• Bao W., et al. 2020. Association between exposure to pyrethroid insecticides and risk of all-cause and cause-specific mortality in the general US adult population. JAMA Intern. Med. 180: 367–374.
• Curtis M.A., et al. 2023. Developmental pyrethroid exposure causes a neurodevelopmental disorder phenotype in mice. PNAS Nexus. 2, 1–12. https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgad085pgad085.
• EEA. 2023. How pesticides impact human health and ecosystems in Europe. https://www.eea.europa.eu/publications/how-pesticides-impact-human-health/how-pesticides-impact-human-health/download.pdf.static.
• Hołyńska-Iwan I, Szewczyk-Golec K. 2020. Pyrethroids: How they affect human and animal health? Medicina (Kaunas). 56(11):582. doi:10.3390/medicina56110582.
• ISPRA. 2015. Impatto sugli ecosistemi e sugli esseri viventi delle sostanze sintetiche utilizzate nella profilassi anti-zanzara. Quaderni - Ambiente e Società 10/2015, 222 pp.
• Leemans M., et al. 2019. Pesticides with potential thyroid hormone-disrupting effects: a review of recent data. Front Endocrinol. 10:743. https://doi.org/10.3389/fendo.2019.00743.
• Oyovwi M.O., et al. 2025. Implication of pyrethroid neurotoxicity for human health: a lesson from animal models. Neurotox Res. 43, 1. https://doi.org/10.1007/s12640-024-00723-1.
• Saillenfait A.-M., et al. 2015. Pyrethroids: exposure and health effects–an update. Int. J. Hyg. Environ. Health 218: 281–292.

[1] Nella classificazione IARC il Gruppo 3 comprende sostanze non classificabili in relazione alla loro cancerogenicità per l’uomo. Questa categoria è usata per agenti per i quali l’evidenza di cancerogenicità è inadeguata nell’uomo e inadeguata o limitata nell’animale da esperimento. Sono classificati in questo gruppo gli agenti che non ricadono in nessun’altra categoria. Il Gruppo 4 invece è la categoria utilizzata per agenti per i quali c’è evidenza suggestiva di assenza di cancerogenicità sia nell’uomo, sia nell’animale da esperimento.